Wanted: Schnellere Tennisplätze

Dieser Belag ist mit Sicherheit der schnellste des Jahres ... Alle Turniere, die wir auf Hartplatz gespielt haben, sind so, so langsam, und dann kommen wir hierher zum Masters, und sie haben diesen Platz so schnell gemacht. Ich weiß nicht warum.
Carlos Alcaraz, nachdem er bei den ATP Finals in Turin im Round-Robin-Spiel gegen Power-Aufschläger Alexander Zverev verloren hatte

Der Wimbledon-Champion meinte darüber hinaus, dass er bei der Wahl des Platzes keine Probleme haben würde, wenn er auf einem vergleichbaren Untergrund ein angemessenes Matchplay gehabt hätte. Der Spanier ist äußerst anpassungsfähig, wie er unter Beweis stellte, indem er sich neu sammelte und den Round-Robin-Teil des Events überstand. Sein Konsolidierungsjahr 2023 endete in Turin dann mit einer Halbfinalniederlage gegen Djokovic.

Keine Schande, oder?

Bemerkenswerterweise erwies sich dieses ATP-Finale als äußerst unterhaltsam und unvorhersehbar, obwohl die Geschwindigkeit des Courts im offiziellen Court Pace Index des Spiels mit 42 von 50 möglichen Punkten bewertet wurde (letzterer Wert stellt das „höchste“ Tempo dar, das für Tourspiele empfohlen wird). Es war der schnellste Platz auf der ATP Tour im vergangenen Jahr (Wimbledon wurde mit 37 bewertet), was den Tennis Channel-Analysten Jim Courier dazu veranlasste, die Platzgeschwindigkeit als „gefetteten Blitz“ zu bezeichnen.

Natürlich gab es bei dem Turnier jede Menge Asse. Zverev hatte 15 bei seinem Sieg über Alcaraz, Djokovic 13 bei seinem relativ schnellen 6:3, 6:3-Sieg gegen Jannik Sinner im Finale. Doch weder Zverev noch ATP-Spitzenreiter Hubert Hurkacz (15,2 Asse) überstanden das Round-Robin-Segment. Im Allgemeinen haben die Spieler in Turin lange, intensive Ballwechsel hingelegt, die die Fans durch kunstvolle Volleys und spektakuläre, punktentscheidende Schläge von überall auf dem Spielfeld begeisterten.

All dies sollte ausreichen, um ein Tennis-Establishment aufzuwecken, das lange Zeit taub gegenüber Forderungen war, die zumindest ein paar schnellere Tennisplätze forderten. Trotz einiger Ausreißer verfolgen die Spieler auf langsamen Plätzen einen Stil, der Tennis weniger dimensional macht, wenn auch oft majestätisch anmutend in seiner Brutalität. Der Ruhm ist mit einem immer höheren Preis verbunden. Absagen, auch über die gesamte Saison hinweg, sind sowohl auf der WTA- als auch auf der ATP-Tour an der Tagesordnung, unabhängig vom Ranking.

Nehmen Sie die letzten US Open: Rafael Nadal, Denis Shapovalov, Marin Cilic, Pablo Carreno Busta, Roberto Bautista Agut, Shuai Zhang, Paula Badosa und Nick Kyrgios haben sich alle zurückgezogen, zusammen mit zwei kürzlichen US Open-Siegerinnen: Emma Raducanu und Bianca Andreescu. Kyrgios bestritt im Jahr 2023 nur ein Spiel, Raducanu lediglich zehn. Alcaraz nahm zwar am letzten Major teil, hat aber in seiner aufstrebenden Karriere, die bereits von verschiedensten Verletzungen geprägt war, bereits ein Grand-Slam-Turnier sowie eine Reihe kleinerer ATP-Events verpasst.

Erhöhte Parität und härterer Wettbewerb unter außergewöhnlich gut trainierten Athleten haben die Belastung für Spieler erhöht, die bereits deutlich längere Spiele als je zuvor bestreiten müssen. ATP-Daten, die Anfang des Jahres von The Athletic gesammelt wurden, ergaben, dass die durchschnittliche Länge eines Grand-Slam-Spiels der Männer von 2:21 im Jahr 1999 auf 2:54 in diesem Jahr gestiegen ist. Drei der vier Majors (Roland Garros ist die Ausnahme) begannen um das Jahr 2000 mit Kampagnen, um ihre Courts deutlich zu verlangsamen. Infolgedessen könnten die Grand-Slam-Spiele der Männer bald durchschnittlich drei Stunden dauern.

Ein weiterer Faktor, der im abgelaufenen Jahr auf beiden Tourneen Alarm auslöste, ist die mangelnde Kontinuität der von Turnier zu Turnier verwendeten Bälle. In Turin äußerte sich Alcaraz erneut zu diesem Thema und sagte gegenüber Reportern, es sei „unglaublich“, dass die Profis drei oder vier aufeinanderfolgende Turniere mit Bällen bestreiten, deren Eigenschaften stark variieren können. Viele Spieler beider Touren haben argumentiert, dass ein langsamer oder schwerer Ball auf langsamen Plätzen ein todsicheres Rezept für Verletzungen ist. Das Problem besteht darin, dass es jedem Turnier freisteht, seinen eigenen Vertrag mit einem Ballhersteller bzw. Sponsor abzuschließen. Laut Alcaraz wurden bei der Tour in diesem Jahr „20 oder 21“ verschiedene Ballmarken eingesetzt.

„Viele Spieler haben sich dadurch verletzt“, so der Spanier. "Es ist verrückt."

Auch WTA-Nr. 1 Iga Swiatek äußerte sich auf dem Weg zum Sieg bei den WTA-Finals in Cancun: „Diese Situation ist im Hinblick auf Verletzungen ziemlich schwierig, weil wir unsere Schläger immer enger bespannen, und dieser [Ballwechsel] ist wirklich verwirrend für unsere Arme und Hände und für unserer Feingefühl.“

Eine Beschleunigung der Beläge würde sicherlich einige der Gesundheitsrisiken verringern. Darüber hinaus haben wir in Turin gesehen, dass die Kosten dafür nicht allzu hoch sein würden. Es könnte sogar zu einem abwechslungsreicheren Spiel führen. Ironischerweise war es genau dieser Wunsch, der den Slow-Court-Boom hervorbrachte, als Reaktion auf den Erfolg verheerender Aufschläger wie Boris Becker, Goran Ivanisevic und Pete Sampras in den späten 1990er Jahren. Auf anderen Oberflächen als Sand (Hartplätze waren damals schnell) haben diese Männer das Rallye-Spiel fast zunichte gemacht.

Die wachsende Empörung über das Ausbleiben von Ballwechseln erreichte um das Jahr 2000 herum ihren Höhepunkt. Zu diesem Zeitpunkt grub der All England Club seine berühmten Wimbledon-Plätze aus und bepflanzte sie mit robustem Weidelgras, das schließlich einen langsameren, höher springenden Belag ergab. Unmittelbar nach dieser Entscheidung entschieden sich die Verantwortlichen der US Open ebenfalls dafür, ihre Hartplätze zu verlangsamen. Nach dem Vorbild der Majors fielen die Veranstaltungen der unteren Wertigkeit wie Dominosteine, ebenso wie die Hallenveranstaltungen, die einst auf schnellen Teppichen ausgetragen wurden. Wie die Ära der Dinosaurier ging auch das goldene Zeitalter der Serve-and-Volley-Spieler abrupt zu Ende und wir traten in das Zeitalter des hervorragend fitten, spinfreudigen und beständigen Grundlinienspielers ein.

Für viele ist das Pendel nun zu weit in diese Richtung ausgeschlagen. Während einer Diskussion zu diesem Thema in der Tennis Channel-Übertragung der ATP-Finals bemerkte Analyst Andy Roddick: „Gott bewahre, dass wir hin und wieder ein Turnier veranstalten, bei dem es etwas schneller zur Sache geht.“

Ich möchte etwas Bang-Bang, One-Two-Tennis sehen – und viele der Federer-Fans, die es noch gibt, wollen das auch. Ich habe es geliebt, diesen Federer-One-Two zu sehen.
Nick Kyrgios, Kommentar für Tennis Channel

Nick Kyrgios, der nebenbei als TC-Kommentator arbeitete, während er sich auf sein Comeback im Jahr 2024 vorbereitete, bekräftigte Roddicks Kommentar: „Ich würde gerne mehr Abwechslung sehen. Es ist gut, auf solchen [schnellen] Plätzen zu spielen, wo aggressives Tennis etwas mehr belohnt wird.

„Ich möchte etwas Bang-Bang, One-Two-Tennis sehen – und viele der Federer-Fans, die es noch gibt, wollen das auch. Ich habe es geliebt, diesen Federer-One-Two zu sehen.“

Vor Jahren war der Übergang von langsameren zu schnelleren Plätzen (und umgekehrt) eine Herausforderung für alle Spieler. Diese Fähigkeit ist in der Zeit, in der die Plätze Woche für Woche durchweg langsam sind, nicht annähernd so wichtig.

„Für einen Champion wie Alcaraz ist es in Ordnung, sich an einen schnelleren Platz gewöhnen zu müssen“, sagte Roddick. „Aber gib ihm die Chance, einige Matches zu sammeln, bevor er wechseln muss.“

Alcaraz, der den Luxus genießt, ein umfangreiches Repertoire nutzen zu können, sagte: „Es ist ein wenig schwierig, sein Niveau an diesen Platz anzupassen (nach einem Jahr auf langsameren Plätzen). Gleichzeitig mag ich es, aggressiv zu sein und ans Netz zu gehen ... Ich denke, das ist der Schlüssel, wenn man in diesem Turnier Chancen haben will.“

Wir können nur hoffen, dass die Hoffnung des jungen Spaniers in den kommenden Jahren auf mehr als ein Turnier pro Jahr zutrifft – selbst wenn dieses zufällig das wichtigste Sub-Grand-Slam-Treffen des Jahres ist.