Roland Garros feiert Rafael Nadal mit einer Ehrung für die Ewigkeit 

PARIS (AP) — Rafael Nadal betrat am Sonntag den Court Philippe-Chatrier und erntete die gleiche Bewunderung, den gleichen tosenden Applaus und die gleichen „Rafa“-Sprechchöre, die ihn auf seinem Weg zu seinen 14 Titeln in Roland Garros beflügelt hatten. Doch dieses Mal galt der Jubel dem 'King of Clay', der sich von seiner erfolgreichsten Arena verabschiedete.

Tausende von Zuschauern feierten Nadal, der im vergangenen Jahr seinen Rücktritt erklärt hatte, mit stehenden Ovationen, als er den Platz betrat. Anstelle des bekannten Stirnbands, des Klebebands an den Fingern oder der Caprihosen, die ihn zu Beginn seiner Karriere berühmt gemacht hatten, trug Nadal einen dunklen Anzug und ein dunkles Hemd.

Er lächelte breit und winkte dem Publikum zu, das in dem 15.000 Zuschauer fassenden Saal so gut wie jeden Platz einzunehmen schien.

Als auf den Bildschirmen ein Video mit den Höhepunkten des Turniers zu laufen begann - es zeigte die linken Vorhandschläge, die geballten Fäuste, die von „Vamos!“-Rufen begleitet wurden, und das unerbittliche Rennen um jeden Zentimeter des Platzes - biss sich Nadal auf die Unterlippe und schien den Tränen nahe zu sein. Seine Stimme knackte und er schniefte, während er eine Rede auf Französisch, dann auf Englisch und schließlich auf Spanisch hielt.

„Das ist hart“, begann er auf Französisch. „Guten Abend, alle zusammen. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll, nachdem ich in den letzten 20 Jahren auf diesem Platz gespielt habe. Gewinnen, verlieren - aber vor allem jedes Mal, wenn ich die Chance hatte, hier zu sein, bewegt zu werden.

Meistens hat er natürlich gewonnen: Seine Karrierebilanz bei den French Open lautet 112:4. Aus diesem Grund wurde eine überlebensgroße Stahlstatue von Nadal auf dem Roland-Garros-Gelände aufgestellt, als er noch ein aktiver Spieler war.

Im Finale des Turniers, das immer im Chatrier ausgetragen wird, erzielte er einen 14:0-Sieg und bezeichnete es als „ohne Zweifel den wichtigsten Platz meiner Tenniskarriere“. Insgesamt hat Nadal 22 Grand-Slam-Titel gewonnen, darunter mindestens zwei bei jedem der prestigeträchtigsten Turniere des Sports.

Nadal, der am 3. Juni 39 Jahre alt wird und im vergangenen November sein letztes Wettkampfspiel im Davis Cup bestritt, dankte den Turnierorganisatoren. Seinen Trainern. Anderen Mitgliedern seines Gefolges. Seinen Eltern. Seiner Frau, die in der ersten Reihe hinter einer der Grundlinien stand und ihren 2-jährigen Sohn im Arm hielt. Und seinen größten Rivalen - Roger Federer, Novak Djokovic und Andy Murray - die später alle gemeinsam zu Nadal auf den Platz gingen und ihn umarmten.

„Wir haben der Welt gezeigt, dass wir so hart wie möglich kämpfen können, dabei aber gute Kollegen sind und uns gegenseitig sehr gut respektieren. Und für mich bedeutet es sehr viel, dass ihr alle hier seid", sagte Nadal zu den Spielern, mit denen er in der Gruppe der Big Four des Herren-Tennis war.

Ihr habt es mir auf dem Platz wirklich nicht leicht gemacht, aber ich habe es wirklich genossen, jeden Tag an meine Grenzen zu gehen und mich mit euch allen zu messen.

Die Fans erhielten T-Shirts in der Farbe des rostfarbenen Sandes auf dem Platz darunter, auf deren Vorderseite in weißen Großbuchstaben „MERCI RAFA“ und das Datum des Sonntags aufgedruckt waren. Sogar Carlos Alcaraz, der 22-jährige Spanier, der im vergangenen Jahr die French Open gewann und als Nadals Nachfolger gilt, trug ein rostfarbenes T-Shirt, als er bei der Zeremonie auf der Tribüne saß.

Je nach Sitzplatz erhielten einige Personen stattdessen weiße Hemden, die zusammen gesehen bestimmte Botschaften verkündeten, darunter „14 RG“ neben einer Darstellung des „Coupe des Mousquetaires“. Ein anderer Teil des Oberdecks zeigte „RAFA“ zwischen zwei Herzen.

Gegen Ende der Veranstaltung, die mit einer weiteren Ovation endete, wurde Nadal eine neue Plakette gezeigt, die in der Nähe der Tribüne auf der dem Schiedsrichterstuhl gegenüberliegenden Seite des Platzes angebracht wurde.

Es handelt sich um ein weißes Rechteck mit seinem Fußabdruck, seinem Namen, der Zahl „14“ und einer Skizze des Turnierpokals.

Er hat mit Sicherheit bei jedem, der ihm in diesem Stadion jemals gegenüberstand oder ihm bei einem Wettkampf zusah, Spuren hinterlassen. Und nun wird dieses Stadion für immer sein Zeichen tragen.

Danke, Frankreich. Vielen Dank, Paris. Ihr habt mir Gefühle und Momente geschenkt, die ich mir nie hätte vorstellen können. Man kann nie wissen, wie schön es ist, an dem Ort geschätzt zu werden, der am wichtigsten ist. ... Du hast mir das Gefühl gegeben, ein Franzose zu sein.

„Ich kann nicht mehr vor Ihnen spielen, aber mein Herz und meine Erinnerungen werden immer mit diesem magischen Ort verbunden sein.“