Aryna Sabalenka verdirbt Zheng die Heimkehr und gewinnt dritten Wuhan-Titel

WUHAN, China – Die topgesetzte Aryna Sabalenka verdarb am Sonntag die Hoffnung von Zheng Qinwen auf ein perfektes Heimspiel, nachdem sie sich mit einem 6:3, 5:7, 6:3-Sieg im Finale ihren dritten Titel bei den Dongfeng Voyah Wuhan Open gesichert hatte.

Zheng, die amtierende Olympiasiegerin und gebürtige Wuhanerin, feierte Anfang der Woche ihren 22. Geburtstag und erreichte das Finale, nachdem sie ihre Landsfrau Wang Xinyu im ersten rein chinesischen Halbfinale in der Turniergeschichte besiegt hatte.

In die Fußstapfen der zweifachen Grand-Slam-Siegerin Li Na tretend, die sich vor einem Jahrzehnt auf diesen Plätzen zurückzog, nachdem ihr Erfolg den Aufstieg des chinesischen Tennis ausgelöst hatte, schien Zheng bereit zu sein, in ihrem ersten WTA-1000-Finale weitere Geschichte zu schreiben.

Aber Sabalenka, die ihre beiden vorherigen Wuhan-Endspiele 2018 und 2019 gewonnen hatte, verließ am Sonntag den Platz und war sich ihrer Rolle bewusst. Sie trug riesige Over-Ear-Kopfhörer, die ihre Absicht signalisierten, den Lärm auszublenden und sich einfach an die Arbeit zu machen.

„Ich konzentriere mich nicht mehr wirklich auf die Menge, wenn sie gegen mich ist“, sagte Sabalenka anschließend der Presse. “Ich höre sie nicht wirklich. Ich konzentriere mich nur auf mich selbst und mein Team ...

„Ich denke, dass mir das Match gegen Coco (Gauff im US Open-Finale) letztes Jahr viel gebracht hat. Ich bin eigentlich wirklich froh, dass ich dieses Match verloren habe, denn ich denke, es war besser für mich. Ich habe viel gelernt.“

Ein Traumfinale für das Turnier, aber ein Albtraum für Zheng. Die Chinesin hatte Sabalenka in ihren drei vorherigen Begegnungen noch nie besiegt. Bis zum Sonntag hatte sie keinen einzigen Satz gegen sie gewonnen. In diesem Jahr war Zheng in einem einseitigen US Open-Halbfinale ausgeschieden, nachdem sie im Finale der Australian Open mit 6:3, 6:2 besiegt worden war.

Auf die Frage, was sie an ihrer Herangehensweise ändern würde, bevor sie zum vierten Mal auf Sabalenka trifft, hob Zheng ihre „Mentalität“ hervor und wies darauf hin, dass sie schnell frustriert war, wenn sie gegen die Feuerkraft der Weißrussin antrat, und von ihrem Spielplan abwich.

In den ersten anderthalb Sätzen schien es, als hätte sie noch einen langen Weg vor sich, als sie versuchte, „den Berg zu erklimmen, den Zheng noch überwinden muss“, wie chinesische Internetnutzer Sabalenka inzwischen nennen.

Zheng hatte in Momenten mit hohem Druck Probleme mit ihrem Aufschlag, wobei ein Break über den ersten Satz entschied. Die an Nummer 5 gesetzte Spielerin fing oft einen hüpfenden Ball auf und wiederholte ihn, und das in einem Spiel, das aufgrund von leichtem Regen in der Gegend in einer Halle unter geschlossenem Dach ausgetragen wurde.

Sabalenka sah aus, als würde sie das Match gewinnen, nachdem sie den ersten Satz mit 6:3 gewonnen und im zweiten Satz das erste Break erzielt hatte. Aber als Zheng bei den Returnspielen weiterhin Druck ausübte und von den 13.000 Zuschauern im Optics Valley International Tennis Center angefeuert wurde, ließ Sabalenka schließlich nach.

Die beiden Spielerinnen waren sich im zweiten und dritten Satz, die jeweils eine Stunde dauerten, größtenteils ebenbürtig, während Zheng und Sabalenka sich Aufschlag- und Grundlinienspiele lieferten. Nach einem 0:3-Rückstand im entscheidenden Satz holte Zheng einen der Breaks zurück und hielt einen Punkt, um den Spielstand auf 3:3 auszugleichen – aber Sabalenka hielt stand und verwehrte der Favoritin das epische Comeback, als sie den Sieg in zwei Stunden und 41 Minuten unter Dach und Fach brachte.

Sabalenka baute ihre Siegesserie in Wuhan auf 17:0 aus und ist damit die erste Spielerin des Turniers, die drei Titel in Folge gewann. Es ist der fünfte Pokal, den die 26-Jährige auf chinesischem Boden gewonnen hat – die meisten aller Spielerinnen in der Open-Ära.

Für Zheng, die noch um den letzten Platz bei den WTA Finals in Riad kämpft, ist es eine weitere Lernerfahrung, während sie ihren persönlichen „Berg“ weiter erklimmt.

„Sie hat mich gezwungen, einige der Schwächen in meiner Taktik zu erkennen“, sagte Zheng anschließend gegenüber der Presse. “Ich freue mich wirklich auf das Training. Ich freue mich auf das nächste Spiel gegen sie.“